Conform normelor oficiale, prin aditivi alimentari se înţelege orice substanţă care, în mod normal, nu este consumată ca aliment în sine şi care nu este ingredient alimentar caracteristic având sau nu o valoare nutritivă şi prin a cărei adăugare intenţionată la produsele alimentare în scopuri tehnologice, în decursul procesului de fabricare, prelucrare, preparare, tratare şi ambalare devine o componentă a lor.
În listele internaţionale (și la fel cele naţionale), aditivii sunt clasificaţi pe categorii şi numerotaţi specific:
coloranţi – pentru a schimba sau a da culoare: E100-E182;
conservanţi – substanţe care prelungesc perioada de păstrare a alimentelor prin protejarea lor împotriva alterării produse de microorganisme: E200-E297;
antioxidanţi – substanţe care prelungesc perioada de păstrare a alimentelor prin protejarea împotriva oxidării: E300-E390;
emulgatori – asigură formarea unui amestec omogen între soluțiile apoase şi grăsimile alimentare: E400-E496;
săruri de topire – E400-E496;
agenţi de îngrosare – substanţe care au capacitatea de a mări vâscozitatea produselor alimentare: E400-E496;
agenti de gelifiere – substanţe care permit şi care ajută la formarea gelurilor: E400-E496;
stabilizatori – substanţe care fac posibilă menţinerea proprietăţilor fizico-chimice ale
alimentelor, menţinând omogene dispersiile: E400-E496;
a) substante aromate naturale – se obţin prin procese fizice enzimatice sau microbiologice din materii prime de origine vegetală sau animală;
b) substanţe identic naturale – sunt identice din punct de vedere al compoziţiei cu aromele naturale, componentele fiind obţinute prin sinteză;
c) substanţe artificiale – se obţin prin sinteză, având structura şi compoziţia diferite de cele naturale;
acidifianţi – substanțe care cresc aciditatea alimentelor, imprimându-le un gust acru: E300-E390;
amidon modificat – E1400-E1450 (se obține din produse modificate genetic);
edulcoranţi (îndulcitori) – substanţe (altele decat zahărul) care se utilizează pentru a da gust dulce alimentelor: E900-E999;
substanţe de afânare – substanţe care contribuie la creşterea volumului alimentelor fără a modifica valoarea energetică: E400-E496;
agenţi de întărire-afermisanţi: E500-E580;
agenţi antiaglomeranţi: E500-E580;
agenți antispumanţi: E500-E580;
agenţi de suprafaţă şi albire: E900-E999 / E1500-E1520;
umectanţi: E1200-E1202 / E1400-E1450 / E1500-E1520;
enzime: E1100-E1105;
Aditivii alimentari sunt substanţe mai rar extrase din materii prime naturale, de cele mai multe ori fiind de sinteză şi în acelasi timp relativ neconvenționale. Între aditivi, aromatizanţii alimentari cuprind substanţe naturale sau sintetice foarte variate. Aromatizantii sintetici sunt admişi numai pentru aromatizarea produselor zaharoase, de patiserie, îngheţată, ciocolată, margarină, băuturi alcoolice distilate şi ale altor produse conform normelor de igienă.
Există aditivi alimentari care sunt interziși în alte țări pentru că s-a dovedit că pot provoca diverse forme de cancer, disfuncții hormonale și diferite boli autoimune. În România, mulți dintre aceștia sunt încă permiși.